In unserer Serie „Weltverändernde Unternehmen und Institutionen“ werfen wir einen genaueren Blick auf DARPA, eine der einflussreichsten Forschungseinrichtungen hinter modernen Technologien.
Wenn wir auf die Wendepunkte blicken, die die Entwicklung der Menschheit im Laufe der Geschichte verändert haben, sehen wir meist die Namen großer Führungspersönlichkeiten, Erfinder oder Unternehmen. Doch hinter den Transformationen, die die Weltgeschichte wirklich verändert haben, stehen oft unsichtbare Institutionen, Forschungszentren und wissenschaftliche Organisationen. Das Internet, Mobiltelefone, GPS-Systeme, Anwendungen der künstlichen Intelligenz und moderne Computertechnologien, die wir heute nutzen, sind nicht über Nacht entstanden. Sie sind das Ergebnis jahrzehntelanger Forschung, staatlicher Unterstützung sowie der Zusammenarbeit von Wissenschaftlern und Technologieunternehmen.
Der Ausdruck „Unternehmen, die die Welt verändert haben“ ist natürlich bis zu einem gewissen Grad eine subjektive Beschreibung. Dennoch gibt es bestimmte Institutionen und Unternehmen, deren Wirkung nicht nur auf ihre eigene Zeit beschränkt blieb, sondern auch die Lebensweise nachfolgender Generationen grundlegend verändert hat. Deshalb reicht es nicht aus, nur auf Produkte zu schauen, wenn man die Geschichte der Technologie verstehen möchte. Man muss auch die Institutionen betrachten, die diese Produkte überhaupt möglich gemacht haben.
An erster Stelle dieser Institutionen steht DARPA.
Vom Internet, das heute von Milliarden Menschen genutzt wird, bis zu GPS-Systemen, von der Forschung zur künstlichen Intelligenz bis hin zu autonomen Fahrzeugtechnologien finden sich hinter vielen Innovationen direkte oder indirekte Spuren von DARPA. Viele Technologiehistoriker sagen sogar, dass die Grundlagen des Internetzeitalters von DARPA gelegt wurden.
Doch was ist DARPA? Warum wurde sie gegründet? Mit welchen Zielen entstand sie, und wie wurde sie zu einer der einflussreichsten Forschungseinrichtungen der Welt?
Was ist DARPA?
DARPA steht für „Defense Advanced Research Projects Agency“, auf Deutsch etwa „Agentur für fortgeschrittene Forschungsprojekte im Verteidigungsbereich“. Die Institution ist dem Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten unterstellt.
Auch wenn DARPA heute weltweit als Forschungseinrichtung bekannt ist, ist ihre Gründungsgeschichte äußerst ungewöhnlich. Die Agentur wurde am 7. Februar 1958 in Washington unter ihrem damaligen Namen ARPA, also Advanced Research Projects Agency, gegründet.
Der Hauptgrund für ihre Gründung war ein technologischer Schock während des Kalten Krieges.
Der Sputnik-Schock der Sowjetunion und die Geburt von DARPA
Am 4. Oktober 1957 gelang es der Sowjetunion, mit Sputnik-1 den ersten künstlichen Satelliten der Welt ins All zu schicken. Dieses Ereignis gilt nicht nur als einer der wichtigsten Wendepunkte der Raumfahrtgeschichte, sondern auch der modernen Technologiegeschichte.
Aus heutiger Sicht mag diese Entwicklung wie der Start eines kleinen Satelliten wirken. Für die Vereinigten Staaten war sie damals jedoch ein großes Alarmsignal.
Denn Sputnik war nicht nur ein Satellit.
Er zeigte zugleich, dass die Sowjetunion über fortschrittliche Raketentechnologien verfügte und theoretisch interkontinentale ballistische Raketen entwickeln konnte.
In der amerikanischen Öffentlichkeit und in Regierungskreisen begann man, sich folgende Frage zu stellen:
„Wenn die Sowjets einen Satelliten ins All schicken können, könnten sie dann morgen auch atomar bestückte Raketen auf den amerikanischen Kontinent schicken?“
Diese Entwicklung brachte die US-Regierung zum Handeln.
Die Berater von Präsident Dwight D. Eisenhower und wissenschaftliche Gremien vertraten die Ansicht, dass das Land ein neues Forschungsmodell benötige, um seine wissenschaftliche und technologische Überlegenheit zu sichern.
Auf Grundlage der Empfehlungen des President’s Science Advisory Committee (PSAC) genehmigte der damalige US-Verteidigungsminister Neil McElroy die Gründung einer neuen Forschungsagentur.
So entstand im Jahr 1958 ARPA.
Später wurde die Agentur in Defense Advanced Research Projects Agency, kurz DARPA, umbenannt.
Der Gründungszweck von DARPA
Interessant ist, dass DARPA nicht mit dem Ziel gegründet wurde, das Internet zu entwickeln oder künstliche Intelligenz hervorzubringen.
Die ersten Ziele der Institution waren:
- Entwicklung von Raumfahrttechnologien
- Aufbau von Systemen zur Abwehr ballistischer Raketen
- Erforschung neuer Raketentechnologien
- Erlangung technologischer Überlegenheit im Wettbewerb mit der Sowjetunion
- Schutz der langfristigen Sicherheit der Vereinigten Staaten
Im Laufe der Zeit weitete sich das Tätigkeitsfeld von DARPA jedoch auf einen viel breiteren Rahmen aus.
Die Institution war nicht mehr nur eine Organisation, die militärische Anforderungen erfüllte. Sie entwickelte sich zu einem Technologielabor, das Zukunftstechnologien erforscht, wissenschaftliche Risiken eingeht und Systeme entwickelt, die die Menschheit in den kommenden Jahrzehnten benötigen könnte.
Heute ist der Einfluss von DARPA nicht nur im militärischen Bereich, sondern in nahezu allen Bereichen unseres täglichen Lebens zu erkennen.
Wie funktioniert das Arbeitsmodell von DARPA?
Eine der wichtigsten Eigenschaften, die DARPA von anderen Forschungseinrichtungen unterscheidet, ist ihr Arbeitsmodell.
Viele Menschen stellen sich DARPA als ein großes Forschungszentrum mit riesigen Laboren vor, in denen Tausende Wissenschaftler arbeiten.
In Wirklichkeit sieht die Situation jedoch ganz anders aus.
DARPA besitzt keine großen eigenen Forschungslabore.
Anstatt Forschung direkt selbst durchzuführen, macht die Institution Folgendes:
- Sie unterstützt Universitäten,
- arbeitet mit Technologieunternehmen zusammen,
- finanziert Start-ups,
- bringt Wissenschaftler zusammen,
- investiert in risikoreiche Projekte.
Die Grundlogik von DARPA ist ziemlich einfach:
„Anstatt zu versuchen, die besten Wissenschaftler der Welt in einem einzigen Gebäude zu versammeln, arbeite mit den besten Menschen dort zusammen, wo sie sich befinden.“
Aus diesem Grund ist DARPA weniger ein klassisches Forschungszentrum als vielmehr ein Forschungsökosystem.
Die Geburt weltverändernder Technologien
Um die Bedeutung von DARPA zu verstehen, reicht ein Blick auf die Projekte, die die Institution unterstützt hat.
Das in den 1960er-Jahren entwickelte ARPANET-Projekt bildete die Grundlage des Internets, das wir heute nutzen.
Die in den 1970er- und 1980er-Jahren unterstützten Satellitennavigationssysteme trugen zur Verbreitung der GPS-Technologie bei.
Stealth-Technologien bildeten die Grundlage moderner Kampfflugzeuge.
Spracherkennungssysteme und Forschungen zum maschinellen Lernen ebneten den Weg für heutige Technologien der künstlichen Intelligenz.
Wettbewerbe für autonome Fahrzeuge trugen dazu bei, dass viele Unternehmen entstanden, die heute Technologien für selbstfahrende Fahrzeuge entwickeln.
Wenn man auf die Geschichte von DARPA blickt, wird eine bemerkenswerte Tatsache deutlich:
Die Institution versucht oft nicht nur, die Probleme der Gegenwart zu lösen, sondern die Probleme der Zukunft vorauszusehen.
Noch bevor sich das Internet verbreitete, investierte DARPA in Computernetzwerke. Jahrzehnte bevor künstliche Intelligenz populär wurde, stellte sie Ressourcen für dieses Feld bereit. Und auch heute konzentriert sie sich auf Bereiche wie Quantencomputer, Biotechnologie und Raumfahrttechnologien.
Aus diesem Grund ist die Geschichte von DARPA nicht nur die Geschichte einer staatlichen Institution. Sie ist zugleich die Geschichte davon, wie das moderne technologische Zeitalter entstanden ist. Wenn wir diese Institution persönlich betrachten, sehen wir, dass auch wir ähnliche Institutionen haben. Aber warum funktionieren sie nicht auf diese Weise?
Hätten wir etwas Ähnliches aufbauen können?
Wo machen wir Fehler? Was denken Sie?
Quellen
- Annie Jacobsen – The Pentagon’s Brain
- Michael Belfiore – The Department of Mad Scientists
- Offizielle Website von DARPA
Bei der Erstellung dieses Artikels wurden offizielle Veröffentlichungen von DARPA, akademische Werke zur Technologiegeschichte, öffentlich zugängliche Quellen zur Verteidigungsforschung, Quellen zur Geschichte des Internets sowie Berichte von Technologieinstitutionen herangezogen. Die Bewertungen und Kommentare im Artikel gehören dem Autor.
