In unserem Artikel „Reihe Unternehmen und Institutionen, die die Welt verändert haben – 1: DARPA“ werfen wir einen genaueren Blick auf die Geschichte einer der einflussreichsten Forschungseinrichtungen hinter modernen Technologien. Wenn wir die Wendepunkte betrachten, die den Verlauf der menschlichen Entwicklung im Laufe der Geschichte verändert haben, sehen wir häufig die Namen großer Führungspersönlichkeiten, Erfinder oder Unternehmen. Hinter den Transformationen, die die Weltgeschichte wirklich verändert haben, stehen jedoch oft unsichtbare Institutionen, Forschungszentren und wissenschaftliche Organisationen. Das Internet, Mobiltelefone, GPS-Systeme, Anwendungen der künstlichen Intelligenz und moderne Computertechnologien, die wir heute nutzen, sind nicht über Nacht entstanden. Sie sind das Ergebnis jahrzehntelanger Forschung, staatlicher Unterstützung, der Arbeit von Wissenschaftlern und der gemeinsamen Anstrengungen von Technologieunternehmen.
Der Ausdruck „Unternehmen, die die Welt verändert haben“ ist natürlich bis zu einem gewissen Grad eine subjektive Beschreibung. Es gibt jedoch bestimmte Institutionen und Unternehmen, deren Wirkung sich nicht nur auf ihre eigene Zeit beschränkte, sondern auch die Lebensweise zukünftiger Generationen grundlegend verändert hat. Um die Geschichte der Technologie zu verstehen, muss man daher nicht nur auf die Produkte blicken, sondern auch auf die Institutionen, die diese Produkte möglich gemacht haben.
An der Spitze dieser Institutionen steht DARPA.
Vom Internet, das heute von Milliarden Menschen genutzt wird, bis zu GPS-Systemen, von der Forschung im Bereich der künstlichen Intelligenz bis hin zu autonomen Fahrzeugtechnologien lassen sich die Spuren von DARPA direkt oder indirekt hinter vielen Innovationen finden. Tatsächlich erklären viele Technologiehistoriker, dass die Grundlagen des Internetzeitalters von DARPA gelegt wurden.
Was ist also DARPA? Warum wurde sie gegründet? Zu welchem Zweck entstand sie, und wie wurde sie zu einer der einflussreichsten Forschungseinrichtungen der Welt?
Was ist DARPA?
DARPA steht für „Defense Advanced Research Projects Agency“. Die Behörde ist dem Verteidigungsministerium der Vereinigten Staaten unterstellt.
Obwohl DARPA heute eine weltweit bekannte Forschungsorganisation ist, ist ihre Gründungsgeschichte recht außergewöhnlich. Die Behörde wurde am 7. Februar 1958 in Washington unter ihrem ursprünglichen Namen ARPA (Advanced Research Projects Agency) gegründet.
Der Hauptgrund für ihre Gründung war der technologische Schock während des Kalten Krieges.
Der Sputnik-Schock durch Russland und die Geburt von DARPA
Am 4. Oktober 1957 gelang es der Sowjetunion, Sputnik-1, den ersten künstlichen Satelliten der Welt, ins All zu bringen. Dieses Ereignis gilt nicht nur als einer der wichtigsten Wendepunkte in der Geschichte der Raumfahrt, sondern auch in der Geschichte der modernen Technologie.
Rückblickend mag diese Entwicklung heute wie der Start eines kleinen Satelliten erscheinen, doch damals war sie für die Vereinigten Staaten ein großes Alarmsignal.
Denn Sputnik war nicht nur ein Satellit.
Er zeigte zugleich, dass die Sowjetunion über fortschrittliche Raketentechnologien verfügte und theoretisch interkontinentale ballistische Raketen entwickeln konnte.
In der amerikanischen Öffentlichkeit und in Regierungskreisen begann man, folgende Frage zu stellen:
„Wenn die Sowjets einen Satelliten ins All schicken können, könnten sie dann morgen auch nuklear bestückte Raketen auf den amerikanischen Kontinent senden?“
Diese Entwicklung veranlasste die US-Regierung zum Handeln.
Die Berater von Präsident Dwight D. Eisenhower und wissenschaftliche Ausschüsse argumentierten, dass das Land ein neues Forschungsmodell benötige, um seine wissenschaftliche und technologische Überlegenheit zu bewahren.
Auf Grundlage der Empfehlungen des President’s Science Advisory Committee (PSAC) genehmigte US-Verteidigungsminister Neil McElroy die Gründung einer neuen Forschungsbehörde.
So wurde ARPA im Jahr 1958 geboren.
Der Name der Behörde wurde später in Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) geändert.
Der Gründungszweck von DARPA
Interessant ist, dass DARPA nicht gegründet wurde, um das Internet zu entwickeln oder künstliche Intelligenz hervorzubringen.
Die ursprünglichen Ziele der Behörde waren:
- Weltraumtechnologien zu entwickeln
- Systeme zur Abwehr ballistischer Raketen zu schaffen
- Raketentechnologien der nächsten Generation zu erforschen
- Im technologischen Wettbewerb mit der Sowjetunion Überlegenheit zu erlangen
- Die langfristige Sicherheit der Vereinigten Staaten zu schützen
Im Laufe der Zeit erweiterte sich das Tätigkeitsfeld von DARPA jedoch auf einen wesentlich breiteren Rahmen.
Die Behörde hörte auf, lediglich eine Organisation zur Erfüllung militärischer Bedürfnisse zu sein. Sie verwandelte sich in ein Technologielabor, das die Technologien der Zukunft erforscht, wissenschaftliche Risiken eingeht und Systeme entwickelt, die die Menschheit in den kommenden Jahrzehnten benötigen könnte.
Heute ist der Einfluss von DARPA nicht nur im militärischen Bereich, sondern in nahezu allen Bereichen unseres täglichen Lebens zu erkennen.
Wie funktioniert das Arbeitsmodell von DARPA?
Eines der wichtigsten Merkmale, das DARPA von anderen Forschungsorganisationen unterscheidet, ist ihr Arbeitsmodell.
Die meisten Menschen stellen sich DARPA als ein großes Forschungszentrum mit riesigen Laboren vor, in denen Tausende von Wissenschaftlern arbeiten.
In Wirklichkeit sieht die Situation ganz anders aus.
DARPA verfügt nicht über große eigene Forschungslabore.
Anstatt Forschung direkt selbst durchzuführen, tut die Behörde Folgendes:
- Sie unterstützt Universitäten,
- sie arbeitet mit Technologieunternehmen zusammen,
- sie finanziert Start-ups,
- sie bringt Wissenschaftler zusammen,
- sie investiert in risikoreiche Projekte.
Die Grundlogik von DARPA ist recht einfach:
„Anstatt zu versuchen, die besten Wissenschaftler der Welt in einem einzigen Gebäude zu versammeln, arbeite mit den besten Menschen zusammen, wo auch immer sie sich auf der Welt befinden.“
Aus diesem Grund ist DARPA eigentlich eher ein Forschungsökosystem als ein Forschungszentrum.
Die Geburt von Technologien, die die Welt verändert haben
Um die Bedeutung von DARPA zu verstehen, genügt ein Blick auf die Projekte, die sie unterstützt hat.
Das in den 1960er-Jahren entwickelte ARPANET-Projekt bildete die Grundlage des Internets, das wir heute nutzen.
Satellitennavigationssysteme, die in den 1970er- und 1980er-Jahren unterstützt wurden, trugen zur Verbreitung der GPS-Technologie bei.
Stealth-Technologien bildeten die Grundlage moderner Kampfflugzeuge.
Spracherkennungssysteme und Forschung im Bereich maschinelles Lernen ebneten den Weg für heutige Technologien der künstlichen Intelligenz.
Wettbewerbe für autonome Fahrzeuge trugen zur Entstehung vieler Unternehmen bei, die heute Technologien für selbstfahrende Fahrzeuge entwickeln.
Wenn man auf die Geschichte von DARPA blickt, wird eine bemerkenswerte Tatsache deutlich:
Die Behörde versucht häufig nicht nur, die Probleme von heute zu lösen, sondern die Probleme der Zukunft vorauszusehen.
Bevor das Internet weit verbreitet war, investierte sie in Computernetzwerke; Jahrzehnte bevor künstliche Intelligenz populär wurde, stellte sie Ressourcen für dieses Gebiet bereit; und heute konzentriert sie sich auf Bereiche wie Quantencomputer, Biotechnologie und Weltraumtechnologien.
Aus diesem Grund ist die Geschichte von DARPA nicht nur die Geschichte einer staatlichen Behörde. Sie ist zugleich die Geschichte davon, wie das moderne technologische Zeitalter geboren wurde. Persönlich betrachtet sehen wir bei der Untersuchung dieser Institution, dass auch wir ähnliche Einrichtungen haben, aber warum arbeiten sie nicht auf dieselbe Weise?
Hätten wir so etwas auch schaffen können?
Wo machen wir Fehler? Was denken Sie?
Quellen
- Annie Jacobsen – The Pentagon’s Brain (das wichtigste Buch über DARPA)
- Michael Belfiore – The Department of Mad Scientists
- Offizielle Website von DARPA (Gründung, Mission und aktuelle Programme)
Bei der Erstellung dieses Artikels wurden offizielle Veröffentlichungen von DARPA, akademische Werke zur Technologiegeschichte, öffentlich zugängliche Quellen zur Verteidigungsforschung, Quellen zur Geschichte des Internets sowie Berichte von Technologieinstitutionen herangezogen. Die im Artikel enthaltenen Bewertungen und Kommentare gehören dem Autor.
